Sprawcą zarazy ziemniaka jest patogen, który kiedyś klasyfikowano jako grzyb, a obecnie zaliczany jest do organizmów grzybopodobnych. Phytophthora infestans – sprawca choroby – zmienił sposób pasożytowania w ostatnich latach. Kilkanaście lat temu zimował tylko w bulwach pochodzących z chorych ziemniaków.
W następnym sezonie z zakażonych bulw wyrastały porażone systemicznie części nadziemne, które stawały się źródłem rozprzestrzeniania się P. infestans. Przy wysokiej wilgotności i temperaturze około 15 st. C, na liściach ziemniaka tworzyły się zarodnie z zarodnikami konidialnymi, zakażającymi rośliny pomidorów rosnących w pobliżu. Infekcja następowała zwykle w połowie lipca.
Pierwsze objawy choroby na pomidorach obserwowano pod koniec tego miesiąca bądź w sierpniu.
